然安排在二层最大、最舒适的那间客舱。秦虎、蒯叔、丘十一挤一间,老臭虫、窦和尚、黑面兽挤另外一间。
安顿完毕,秦虎掏出两封书信,交于老顾,嘱托他一封送与裴知府,一封送到某街某巷小酒馆,找一个叫秀姑的老板娘。老顾拍着胸膛,满口答应。
诸事齐备,十几艘艘官船扬帆起航,浩浩荡荡沿着运河北上。顺风则升桅张帆,逆风或无风则摇橹划桨,遇河道水浅或狭窄处,则雇用纤夫拉船,船速不疾不慢。
自杭州出发,经苏州、江都、江阴、山阳、泗州、宿州等地,途经淮河、汴河入京,大约两千多里,顺风顺水约莫需七八日,入冬后部分河道水浅,兼之北风肆孽,天气寒冷,船速放缓,约需十余日。
船队白天行船,夜间泊岸,官船船头打着“漕运”、“官船”、“回避”等牌子,船头及船舷两侧站立威武的士兵,好不招摇,沿路小船、小艇、私人货船、客船纷纷避让。
天朝河运海运发达,造船水平高超,远胜北莽、西凉、东面几个海国以及南方诸屏藩。漕运便成为维系帝国运转的根本。
而运河,则是帝国的命脉,京师及边境重镇的粮饷供应,国势的兴衰,均悬系于运河。
京师处于四通八达之地,诸河汇聚,漕运便利,四条河道分别从东南西北向京师输送物资,其中尤以汴河为重,先皇之时,曾曰:仰给在此一水。
前任宰相又有名言:盖本朝国运,以漕运为本。
每岁通过汴河运往京师的漕米,多达六七百万石,鼎盛时超过八百万石。
除漕米外,运河每岁北运大量的银、钱、帛、茶、瓷、药、其他日用品,数目庞大,单单南方诸路上贡的白银,便占了朝廷全年白银的八成以上。
粮食、钱帛除了供养京师皇族、百官、百姓及京畿周围数十万禁军,其中一部分运往京西、京东、河北等地,以满足边防之所需。
每逢战端启动、边境告急或者漕运高峰时,运河上的大小船只如同过江之鲫,来往不绝,蔚为壮观。
为确保漕运,天朝官营船场每年打造大量漕船。两浙、江南、江西、荆湖等路年造船量超过三千只,但仍不足以满足需求。
官船不足便强行征用民船,雇舟差夫,不胜其弊,民间多有自毁其舟、自废弃田者,此乃天朝所谓安定与繁华下,民生多艰的一个小小缩影。
最初两日顺风顺水,偶尔下雪,也不甚大,两岸一派银装素裹,景象怡人。
老臭虫、丘十一几个时常在一层船舱和几个军校及押船吏赌钱喝酒,好不快活。
秦虎素来不好赌博,便和蒯叔在舱内谈论京城各个门派的情状,蒯叔老于江湖,最早跟随林枫晚家父打拼江山,是黯然销魂楼里资历最长的元老之一,对京城里的江湖门道知之甚
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