乌巢。
曹操亲率精兵五千,诈称袁绍护粮官蒋奇,夜袭乌巢,尽烧其粮草,并将淳于琼刺面纹身,放回袁营羞辱袁绍。
袁绍派大将张郃、高览进攻曹军大营,因曹操早有埋伏,二人战败。袁绍听信谗言,怀疑二将有降曹之心,因而作战不力。张郃、高览被逼无奈,投奔曹营。曹操见时机成熟,分兵八路直冲袁寨,大获全胜,获得许多粮食、辎重,又从袁绍帐中搜出许多曹营中人私通袁绍的书信。随从建议将这些人全部斩首。曹操回答:“当袁绍强盛之时,我尚且不能自保,何况他人?”遂令将书信全部销毁。全军将士无不心服。
袁军土崩瓦解,袁绍只带八百骑渡河逃走。沮授坚贞不降被射杀,曹操命厚葬于黄河渡口。田丰在狱中被袁绍赐死。
曹操在官渡之战中以少胜多,打败袁绍,陈兵黄河两岸。
袁绍回到冀州,长子袁谭、次子袁熙、幼子袁尚和外甥高干分别从青、幽、并州领兵前往助战。袁绍再集二十多万大军,兵发仓亭,要报官渡之仇。
曹操用程昱“十面埋伏”之计,派许褚诱袁军追至河上。曹兵因无退路,只能回身奋力死战,杀得袁军尸横遍野,血流成河。袁绍抱三子痛哭,昏厥吐血,只好回冀州养病。
曹操庆仓亭大胜,重赏三军,忽接荀彧来信:“刘备在汝南起兵,乘虚来攻许都。”曹操留曹洪屯兵河上,自领大军往汝南迎战刘备。刘备因寡不敌众大败,投奔荆州刘表。曹操按程昱建议“先破袁绍,后取荆襄”领兵赴官渡,攻打袁绍。袁绍再吃败仗,旧病复发,吐血身亡。临终前,他废长立幼,封第三子袁尚为大司马将军,这引起袁谭、袁熙不满。
郭嘉进谏曹操不必急攻,待兄弟反目,再讨伐袁军不迟。果然袁谭和袁尚互相残杀起来。曹操乘势用许攸之计,决了漳河之水,攻下冀州城。袁绍手下谋士审配宁死不屈,被曹操斩杀,死后葬于城北。城破后,曹操祭拜袁绍,许攸高傲无礼,被许褚杀死。
袁尚去幽州投袁熙,袁谭投降曹操,遭到拒绝,被曹洪杀死于阵中,谋士郭图亦被乐进射杀。
曹操北征乌桓返回易州时,郭嘉不幸病故,留下密书:“今闻袁熙、袁尚往投辽东,明公切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并,二袁往投必疑。若以兵击之,必并力迎敌,急不可下;若缓之,公孙康、袁氏必自相图,其势然也。”操从其言,按兵不动。不久公孙康因怀疑二袁想占辽东,杀死二袁,将首级送与曹操,并愿归顺朝廷。至此,辽东平定。
曹操经过七年艰苦征战,终于统一了北方。归来时,他改道沿海而行,站在渤海之边的碣石上,望着汹涌大海,回顾往日战斗历程,诗兴大发,吟出《观沧海》名诗一首,
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