将来信反复读了几遍；然后，在信纸上亲吻几下，照原样折叠好，然后放回信封，藏进书房。丁洁琼曾经幻想：战乱年头，苏凤麒对儿子的控制力极大地削弱，冠兰能不能趁机跑来美国呢？她几乎是立刻就打消了这种念头。来美国，怎么来？无非乘坐船舶飞机。万一那艘船或那架飞机“失事”了呢？
想了冠兰，又想奥姆。丁洁琼算了算，奥姆足有两个月没到“暗红色小楼”（这是他和她都喜爱的对伯克利郊区这所房子的称呼）来了，连电话也很少打——由此可以看出他异乎寻常的紧张忙碌；也由此，丁洁琼觉察到了自己内心深处对奥姆的牵挂和眷恋，还有对奥姆正在进行的事业的关心……
芝加哥距圣弗兰西斯科三千公里。飞机每小时飞行四百公里，中途要降落加油。奥姆说，经过十个小时飞行才抵达圣弗兰西斯科，下飞机办了些事后已是中午。换乘汽车赶到“暗红色小楼”时太阳已经西斜。丁洁琼听到铃声，穿过满地落叶的花园，打开铁栅门，看见斜阳下林荫道旁停着的两辆轿车。两辆一模一样的深蓝色加长劳斯莱斯轿车。
“嗬，这么阔气的车呀！”丁洁琼向奥姆伸过手去。
“公务用车。”奥姆回头瞥瞥。
“还用两辆？”
“哦，一辆是卫士车。”
“你快当上副总统了？”
“不，是为了‘曼哈顿’。”
奥姆步履匆匆，还显得疲惫不堪和心事重重。他步上台阶，跨进小楼，一迭连声，赞叹西海岸的晴空万里，咒骂东部的冬季简直糟透了……
“奥姆，”丁洁琼纠正道，“芝加哥不在美国东部，而是在中部。”
“中部偏东。”
丁洁琼笑笑，将奥姆让进暖洋洋的客厅，两人像往常一样相对而坐。落地大窗玻璃上洒满斑斑点点的金色阳光。小桌上摆着茶点和水果。
美国各名牌大学的物理系和化学系几乎被淘空了。著名科学家们通过各种渠道悄无声息地集中到“曼哈顿工程”中来。必须建造一座试验性“原子锅炉”，让可控链式反应从理论成为现实，并取得一系列必不可少的数据。“锅炉”是现代工业中的常见设备。顾名思义，上面是“锅”，下面是“炉”；炉子一烧，锅中沸腾，就有了压力，就能驱动机械运转。“原子锅炉”也是这样：利用核裂变产生能量，供人类应用——当然，这种“锅炉”远非“上面是锅下面是炉”那么简单。
轰击铀核的中子不是“快中子”，而是“慢中子”。要使“快中子”变成“慢中子”，必须使用减速剂。试验证明石墨是很好的减速剂，但必须是纯度极高的石墨，否则将适得其反，它能大量吸收中子，使核反应中止。
科学家们设想将材料分层叠放：完全是石墨的各层与嵌入铀块的
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